Está ubicado al pie del Monte Jermón y las Alturas del Golán, en el rincón noreste del Valle de Hula. La principal de las cuatro fuentes del río Jordán, el manantial Dan, emerge en la base del Monte Jermón junto a Tel Dan. Fluye unos seis kilómetros antes de unirse a la segunda fuente más grande del río Jordán, el manantial Banias. Juntas, las tres fuentes - Hatzbáni (en hebreo Senir), Banias y Dan - desaguan un área total de más de 2700 kilómetros cuadrados. Juntas forman el manantial cárstico más grande del Medio Oriente.
Estas ventajas naturales y su ubicación en la principal ruta de comercio de Galilea a Damasco hicieron de Dan la ciudad más importante de la parte norte del Reino de Israel. Durante el período canaanita la ciudad era conocida con el nombre Leshem (Josué 19:47) o Laish (Jueces 18:29). Bajo este nombre se menciona también en los textos de la antigua Egipto desde el siglo XIX A.C. en adelante y en textos de la Mesopotamia. Durante el siglo XVIII A.C., Laish fue fortificada con enormes diques hechos de tierra, los cuales crearon terraplenes para rodear toda la ciudad.
En tiempos antiguos Laish era ya una una ciudad poderosa con bastiones. Fue en esta época que el patriarca Abraham y sus hombres persiguieron a los reyes del norte, que habían capturado a su sobrino Lot, incluso hasta Dan (Génesis 14:14). Este se había tornado en el lugar de residencia más al norte de los judíos, como se ve muchas veces: “de Dan a Beersheva”. Dan era el punto más al norte y Beersheva el punto más al sur.
Las excavaciones arqueológicas han revelado numerosos hallazgos, siendo el más impresionante de ellos un portón completo en su lugar. Se cree que pertenece al siglo XVIII A.C. y cuando se desenterró tenía casi su altura original de 7 metros. Estaba construído de ladrillos de barro secados al sol que se solían cubrir con enlucido blanco. Tiene tres arcos; peldaños de piedra conducen al primero. El portón es de la época de Abraham y fue usado aproximadamente durante 50 años, luego quedó enterrado y fue preservado por habitantes posteriores del lugar.
El estilo del portón es típico de este período. Es un portón “sirio” con tres pares de muelles y cuatro cavidades, como los encontrados en Meguido y Guézer.
Por encima del nivel de destrucción de la ciudad canaanita, se reveló un nuevo nivel de ocupación, de carácter arquitectónico y cultura de materiales muy diferentes. Esta nueva forma de asentamiento representa la conquista y poblamiento de la ciudad por la tribu de Dan durante el siglo XII A.C.
La historia de cómo fue capturada la ciudad por la tribu de Dan, de los sidonios, quienes habitaban en Laish, es contada en detalles en Jueces 18. La fertilidad de la zona alrededor de Dan se menciona en la Biblia: “Pues hemos visto la tierra, y fijaos, es muy buena” (Jueces 18:9). Le cambiaron el nombre a Dan. Aquí encontraron además una piedra de gran valor llamada Leshem, que era la piedra sobra la cual el nombre de su tribu estaba inscrita en el Joshen.
Aunque la tribu de Dan se estableció en el Tel en el siglo XI A.C., no dejaron ruinas arqueológicas. La ciudad adquirió importancia sólo después de la muerte del rey Salomón (928 A.C.) cuando Israel fue dividida en dos reinos. El rey de Israel norte, Jeroboam, quien quería evitar las peregrinaciones de sus ciudadanos al Templo de Jerusalén, construyó dos becerros de oro para que adoraran. Dijo que estos eran sus nuevos dioses y colocó una estatua en Beit-El, la otra en Dan (I Reyes 12:28-9). Estas dos ciudades marcaban los límites norte y sur de su reino. La frase “de Dan a Beit-El” demostraba los límites del Reino del Norte.
Jeroboam agregó un anillo más de fortificación fuera de la muralla de la ciudad antigua, el cual incluía un portón monumental. Este portón fue destruído durante la invasión siria iniciada por el rey de Judea, Asa, al comienzo del siglo IX A.C. (Reyes 15:20).
La segunda torre de guardia, que data del período israelita (siglos IX a VIII A.C) y fue construída por el rey Ahab, se halla más al oeste. El declive de la entrada conducía de este a oeste a un gran portón cuadrado. El edificio que yacía detrás tenía múltiples portones, con siete torres y muchas habitaciones diferentes. Después de un patio hay otro portón que da a un edificio rectangular cubierto, formado por cuatro habitaciones. De aquí, una ancha calle conduce a la ciudad, la cual está protegida en su lado sur por una alta muralla. En contraste con la torre de guardia canaanita, el portón israelita no fue construído sobre el terraplén sino a mitad de camino en el declive.
De II Reyes 23:8 concluímos que el portón actuaba como lugar de culto. Esto concuerda con otro descubrimiento en la plaza de cinco piedras planas para el culto (matzevót), que tenían una larga mesa enfrente en forma de altar. El rey Josías, quien reformó las prácticas religiosas en Judea, condenó los “lugares altos en los portones” y los destruyó, pero los reyes israelitas del norte fueron menos estrictos. Es sabido que el rey Omrí y su hijo Ahab se recreaban con cultos paganos, especialmente dioses fenicios importados.
Del otro lado de la calle hay un portón interno construído en una fecha posterior. Está situado en el corazón del terraplén canaanita. Miles de pisadas lustraron el pavimento de la calle que conduce al portón nuevo.
En la plaza de la torre de guardia israelita se halló, en 1993, una inscripción perteneciente a un gran bloque de basalto que llegó a los titulares internacionales. Es única porque es muy antigua – del siglo IX A.C – y porque es la primera vez que la casa de David se menciona fuera de la Biblia.
El fragmento formaba parte de la estela de la victoria del rey Hazael de Aram (Siria) y está escrito en arameo. Es la única inscripción monumental que se ha encontrado en Israel hasta el día de hoy; aparentemente los reyes de Israel y Judea no realizaban sus propios monumentos de victoria.
Sin embargo, un eminente experto en hebreo de la universidad de Roma piensa que la inscripción es falsificada.
