Después de la fundación del barrio residencial “Mishkenót Shaananím” (lit. viviendas de tranquilidad) en 1860, se derrumbaron las barreras convencionales. Mea Shearím fue el primer asentamiento fuera de las murallas de la ciudad sagrada, la cual había estado protegida y delimitada por sus murallas desde los tiempos del rey David. Najalát Shivá y Mea Shearím son de los primeros asentamientos construídos fuera de las murallas, siendo Mea Shearím el quinto.
Mea Shearím (lit. “Cien Portones”) fue tomado de la lectura semanal de la Torá. El barrio contaba con 140 unidades construídas y distribuídas por lotería a quienes se registraron para tomar parte de la nueva “colonia”. La registración tomó lugar durante “Parashát Toldót”, la semana en que se leía en las sinagogas la parte de la Torá que relata el gran éxito de Isaac: “Plantó en esa tierra y encontró en ese año (de hambruna) cien veces más (de la producción estimada), pues Dios le había bendecido.” (Génesis 26). Así, el lugar fue llamado Mea Shearím, para indicar la bendición divina, 100 veces la esperada. El barrio fue establecido en 1874 por los jerusolimitanos de la comunidad de Perushím (los que se oponían a los Jasidím), incluyendo a Zalman Baharán y Yosef Rivlin, quienes juntos fundaron la Sociedad Mea Shearím y compraron las tierras del barrio de los árabes de Lifta.
Conrad Schick planificó el barrio como un rectángulo formado por casas rectangulares construídas en una línea continua con los muros exteriores formando un terraplén. Por las noches seis portones cerraban el barrio.
Se votó una comisión que redactó un libro de reglamentos para organizar la vida comunal. El barrio se mantenía activo y al día con los avances de su tiempo. Incluso se le llegó a llamar “la París de Oriente”. Desde 1880, la atmósfera conservadora creció y la tendencia religiosa radical se intensificó hasta que el movimiento Agudát Israel y el grupo Naturei Karta (“Guardianes de la Ciudad”) se separaron en 1935. Durante el período del Mandato Británico, el barrio aún tenía una gran población sionista que se identificaba con los partidos religiosos Mizraji y Hapoel Mizraji pero desde la década de 1940 este público comenzó a dejar el barrio. Este proceso se intensificó después de la Guerra de Independencia, cuando se construyeron nuevos barrios para la población veterana en Kiriát Ha-Yovél y Katamon. Sobrevivientes del Holocausto ultra-ortodoxos (Haredí) que habían llegado al país en la década de 1940 y 1950 reemplazaron a esta población.
Hoy en día, la mayoría de la gente que vive en Mea Shearím es ultra-ortodoxa y miembro de sectas Jasídicas. Se puede saber a qué sectas pertenecen según la vestimenta que llevan. Algunas sectas usan calcetines blancos, otras negros, otros usan túnicas negras, otros blancas, etc. Casi en cada esquina se puede encontrar una yeshivá o sinagoga y a toda hora del día o de la noche se oye el cántico de hombres estudiando o voces discutiendo alguna disputa del Talmúd de años atrás.
Otras cosas que se pueden notar al caminar por Mea Shearím son los posters y anuncios de venta de libros, conferencias, matrimonios y otros eventos de la comunidad. Además hay letreros que solicitan a los visitantes al barrio que se vistan modestamente y actúen en forma acorde con una comunidad religiosa.
