El Mar Muerto (hebreo: “Yam Ha-Mélaj” o sea “mar de la sal”; árabe: “Bahr Lut” o sea “mar de Lot”) se encuentra unos 400 metros por debajo del nivel del mar; es el punto más bajo sobre la superficie de la Tierra. Está en el valle de la gran falla Sirio-africana, bordeado por las montañas de Judea al oeste y las de Moab al este.
El nombre Mare Mortuum (“mar muerto”) fue adjudicado por Jeromé (347-419) porque este mar, de 78 kms. de largo y hasta 18 kms. de ancho, es uno de los lagos más salinos del mundo. Se alimenta principalmente del río Jordán en el norte y los manantiales y arroyos que fluyen constantemente del este y el oeste.Dado que no tiene desembocadura, el Mar Muerto es un lago “terminal” que pierde más de 180 cms. de agua por año por evaporación en el aire seco y caliente. Esto resulta en una gran concentración de sales y minerales en una composición única que es particularmente rica en cloruros de magnesio, sodio, potasio, calcio, bromo y varios otros. La composición química de la salmuera del Mar Muerto refleja erosión, así como el reciclado de depósitos más antiguos.
Esta región goza de un clima soleado y seco durante todo el año. Tiene un promedio de 330 días de sol completos por año. La baja altitud produce beneficios adicionales. En efecto, los rayos ultravioleta son filtrados a través de tres capas naturales: una capa extra atmosférica, una capa de evaporación que cubre al mar y una capa bastante gruesa de ozono. Visitantes, tanto de vacaciones como por razones de salud (especialmente la enfermedad de la piel, psoriasis) acuden a los numerosos puntos de veraneo sobre las costas.
En la historia de la región, el Mar Muerto se remonta a la antigüedad remota. Al norte del Mar Muerto está Jericó, la ciudad más antigua del mundo. En la ribera sur estaban las ciudades de Sodoma y Gomorra, destruídas en el tiempo de Abraham. En Ein Guedi, David se ocultó del rey Saúl. Para los griegos, el Mar Muerto era el “Lago de Asfalto” debido al asfalto que afloraba en él. Los egipcios usaban asfalto de Judea, la sustancia bituminosa que subía a la superficie del lago, para muchos fines industriales y medicinales, así como para embalsamar a las momias. Las plantas que crecen en los oasis junto al lago (por ej. Ein Guedi), en especial el árbol del bálsamo, producían cosméticos, perfumes y sustancias medicinales muy apreciados y de gran demanda. Su valor económico era tan grande que se pelearon guerras por su posesión, como cuando Marco Antonio conquistó la zona del Mar Muerto para Cleopatra.
En la orilla norte del Mar Muerto, los Esenios se asentaron y formaron la comunidad llamada Qumrán, que produjo los famosos Rollos del Mar Muerto.
El rey Herodes tenía varios palacios en la margen occidental del Mar Muerto. Masada es el más espectacular de ellos. Toda la información que se tiene hoy en día sobre la historia de Masada proviene de la Guerra Judía, de Flavio Josefo. Es en Masada que un pequeño grupo de judíos fanáticos rebeldes resistió hasta el final el poder de la legión romana.
En la primera parte del siglo XX, el Mar Muerto comenzó a atraer el interés de químicos farmacéuticos que dedujeron que este mar era un depósito natural de potasa y bromo. DSW (Dead Sea Works Ltd.), fabricante y distribuidor de productos químicos, incluyendo varios grados de potasa, cloruro de potasio, cloruro de magnesio, cloruro de sodio y bromo extraídos del Mar Muerto, ha estado operando desde 1931. DSW es uno de los líderes mundiales en la producción de potasa y produce otra gran variedad de productos basados en la extracción de minerales del Mar Muerto, tales como sales industriales, cloruro de aluminio anhidro, descongelantes, sal de mesa y sales de baño. Los productos DSW son exportados a más de 60 países.
Otra planta es DSM (Dead Sea Magnesium), que pertenece conjuntamente a DSW y Volkswagen AG de Alemania, quienes comenzaron la producción de magnesio.
En los últimos años, la zona del Mar Muerto se ha convertido en un spa para la salud, rehabilitación, descanso, recreación y belleza. La combinación de un clima favorable durante todo el año, los exitosos centros de salud y belleza y las atracciones naturales e históricas únicas atraen de todo el mundo tanto a quien busca vacaciones como curación. Modernas instalaciones y hoteles cubren el largo de la costa.
